科技日?qǐng)?bào)記者 張佳欣
美國(guó)波音公司“星際客機(jī)”已經(jīng)返回地球。
這艘遭遇技術(shù)故障的飛船終于在9月6日離開(kāi)國(guó)際空間站，經(jīng)過(guò)大約6小時(shí)飛行后，于北京時(shí)間9月7日12時(shí)左右，降落在美國(guó)新墨西哥州白沙太空港地區(qū)。
不過(guò)，出于安全考慮，此次返航并未載人。今年6月乘坐該飛船前往國(guó)際空間站的兩名宇航員威爾莫爾和威廉姆斯仍在太空。原定“出差”8天的他們，現(xiàn)在被迫工作約8個(gè)月。按計(jì)劃，他們將于明年2月乘坐SpaceX（美國(guó)太空探索技術(shù)公司）的“龍”飛船返回地球。
“星際客機(jī)”事故頻發(fā)
自2011年美國(guó)航天飛機(jī)退役后，美國(guó)為了重圓“太空夢(mèng)”，大力發(fā)展商業(yè)載人航天。波音公司和SpaceX于2014年獲得美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的載人飛船項(xiàng)目合同，分別承擔(dān)起“星際客機(jī)”載人飛船與載人版“龍”飛船的研制重任。
然而，“星際客機(jī)”的太空之旅坎坷不斷：軟件故障、太空漏氣、神秘異響……故障頻發(fā)令人揪心，波音公司不得不解決一個(gè)又一個(gè)工程問(wèn)題，美國(guó)技術(shù)和社交媒體Mashable更是以“打地鼠”來(lái)形容波音公司的操作。
2019年12月，由于計(jì)時(shí)器出錯(cuò)，“星際客機(jī)”首次不載人試飛未能進(jìn)入預(yù)定軌道即返回地球。2021年8月，波音工程師在“星際客機(jī)”第二次試飛的節(jié)骨眼上，發(fā)現(xiàn)飛船的13個(gè)閥門銹死，只能取消發(fā)射重新檢修。直到2022年5月，盡管在發(fā)射過(guò)程中部分推進(jìn)器出現(xiàn)故障，飛船終于成功完成了第二次試飛并與國(guó)際空間站對(duì)接。2023年的評(píng)估中又發(fā)現(xiàn)了更多問(wèn)題，導(dǎo)致計(jì)劃進(jìn)一步延誤。
今年，“星際客機(jī)”依然出師不利，原定5月6日的首次載人試飛因技術(shù)原因被多次推遲。直到6月5日，飛船攜兩名宇航員升空，本計(jì)劃于6月14日離開(kāi)國(guó)際空間站返回地球，“回家”時(shí)間卻又一再延后。
美國(guó)科技網(wǎng)站Ars Technia9月1日?qǐng)?bào)道稱，滯留國(guó)際空間站接近3個(gè)月的“星際客機(jī)”被發(fā)現(xiàn)發(fā)出異響。但NASA稱宇航員聽(tīng)到的脈沖聲是飛船與空間站之間音頻配置所致，目前已停止。
深陷口碑和財(cái)務(wù)危機(jī)
除了航天業(yè)務(wù)屢遭挫折，波音公司的航空業(yè)務(wù)也是安全事故頻發(fā)，口碑與營(yíng)銷業(yè)績(jī)屢遭打擊。最早是新機(jī)型737 Max的設(shè)計(jì)缺陷，導(dǎo)致2018年和2019年發(fā)生兩起重大空難。隨后，新冠疫情導(dǎo)致航空航天需求低迷，許多有經(jīng)驗(yàn)的高級(jí)技工離開(kāi)了該行業(yè)。今年1月，一架波音737 MAX9型客機(jī)起飛后不久，應(yīng)急逃生門塞與機(jī)身發(fā)生分離，導(dǎo)致機(jī)艙失壓。在監(jiān)管機(jī)構(gòu)和立法者的嚴(yán)厲批評(píng)下，波音公司不得不重新審視其制造和質(zhì)量流程。
與此同時(shí)，波音公司的防務(wù)和太空部門在財(cái)務(wù)方面也陷入困境，2022年和2023年均出現(xiàn)虧損。美國(guó)《財(cái)富》雜志指出，“星際客機(jī)”項(xiàng)目自2016年以來(lái)面臨高達(dá)16億美元的成本超支。這家陷入困境的航空巨頭似乎不太可能從“星際客機(jī)”項(xiàng)目上盈利。
8月24日，NASA宣布了威爾莫爾和威廉姆斯返回地球的方式和時(shí)間。美國(guó)《華盛頓郵報(bào)》報(bào)道稱，讓“星際客機(jī)”在沒(méi)有機(jī)組人員的情況下返航，這一決定對(duì)波音公司來(lái)說(shuō)是一個(gè)“奇恥大辱”，因?yàn)樗呀?jīng)比原計(jì)劃晚了好幾年。
到目前為止，成立僅12年的SpaceX已完成8次載人航天任務(wù)，而作為百年老牌航空航天企業(yè)的波音，相關(guān)項(xiàng)目尚未完成任何任務(wù)。由于國(guó)際空間站計(jì)劃于2030年退役，波音已沒(méi)有時(shí)間完成與NASA所簽合同中規(guī)定的6次任務(wù)。
英國(guó)《金融時(shí)報(bào)》稱，如今，競(jìng)爭(zhēng)格局的轉(zhuǎn)變和兩名宇航員在國(guó)際空間站受困的慘痛經(jīng)歷，引發(fā)了一個(gè)新的問(wèn)題：波音公司是否應(yīng)該砍掉“星際客機(jī)”項(xiàng)目？
美國(guó)戰(zhàn)略與國(guó)際研究中心航空航天安全項(xiàng)目副主任克萊頓·斯沃普對(duì)此表示：“從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，這種業(yè)務(wù)的可行性令人質(zhì)疑?！?/p>
何時(shí)再飛尚未明確
美國(guó)銀行航空航天和國(guó)防分析師羅恩·愛(ài)潑斯坦上個(gè)月在一份研究報(bào)告中表示，目前還不清楚波音公司是否或何時(shí)再次有機(jī)會(huì)將宇航員送入太空。“但如果波音公司放棄載人航天業(yè)務(wù)，我們不會(huì)感到驚訝。”他說(shuō)。
9月5日，當(dāng)被要求對(duì)“星際客機(jī)”的問(wèn)題及其太空業(yè)務(wù)的未來(lái)發(fā)表評(píng)論時(shí)，波音公司作出了這樣的回應(yīng)：“波音公司繼續(xù)將重點(diǎn)放在機(jī)組人員和航天器的安全上?！?/p>
《紐約時(shí)報(bào)》報(bào)道稱，波音公司面臨的困境不僅對(duì)公司自身構(gòu)成了挑戰(zhàn)，也可能對(duì)更廣泛的美國(guó)太空計(jì)劃造成挫折。美國(guó)希望有多家私營(yíng)公司為其“太空夢(mèng)”提供支持，強(qiáng)調(diào)“不能把雞蛋都放在一個(gè)籃子里”。但當(dāng)前，只有波音和SpaceX等少數(shù)公司在技術(shù)和財(cái)務(wù)上有能力支持NASA雄心勃勃、成本昂貴且艱難坎坷的項(xiàng)目。
當(dāng)前，“星際客機(jī)”已返回地球。NASA無(wú)法透露審查需要多長(zhǎng)時(shí)間。
盡管如此，NASA局長(zhǎng)比爾·尼爾森在8月的記者會(huì)上表達(dá)了對(duì)“星際客機(jī)”未來(lái)的信心，他相信該飛船會(huì)準(zhǔn)備好再次搭載宇航員。
NASA商業(yè)載人項(xiàng)目負(fù)責(zé)人史蒂夫·斯蒂奇9月7日說(shuō)，對(duì)于是否允許“星際客機(jī)”明年搭載宇航員再次試飛，目前談?wù)撨@一話題還為時(shí)尚早。NASA需要時(shí)間分析數(shù)據(jù)，以評(píng)估需要對(duì)“星際客機(jī)”的設(shè)計(jì)和飛行方式作出哪些改變。
