某些海藻富含有價值的礦物質(zhì)。 圖片來源：英國《新科學(xué)家》網(wǎng)站
科技日報記者?張佳欣
從化石燃料到清潔能源的轉(zhuǎn)型正席卷全球，勢不可擋。在這場波瀾壯闊的能源革命中，全球?qū)τ谥圃祀姵亍⑻柲茈姵匕宓染G色技術(shù)所需的新礦物資源的爭奪愈發(fā)激烈?，F(xiàn)在，一條綠色的開采道路出現(xiàn)在科學(xué)家眼前——用海藻收集稀土。
英國《新科學(xué)家》網(wǎng)站近日刊文稱，某些海藻品種擁有一種特殊能力——能夠大量積聚海水中的稀土元素。目前，多個國際研究小組正在探索如何從海藻中收集這些珍貴的稀土元素，這一創(chuàng)新思路在“生物采礦”領(lǐng)域尚屬前沿。
利用藻類收集稀土
在美國阿拉斯加?xùn)|南部威爾士王子島上的博坎山，蘊藏著豐富的稀土元素。然而，由于潛在的環(huán)境影響，傳統(tǒng)的開采方法在這里飽受爭議。
為了解決這一問題，阿拉斯加大學(xué)費爾班克斯分校的謝里·烏曼佐及其團(tuán)隊計劃在不進(jìn)行破壞性開采的情況下，采集海藻以獲取稀土礦藏。
這一方案得到了美國能源部能源高級研究計劃局（ARPA-E）近200萬美元的資助。烏曼佐團(tuán)隊計劃在博坎山周邊水域培育海藻。這些海藻吸收并積聚稀土元素。然后，他們通過一系列提純工藝將這些稀土元素提取出來，以供利用。
烏曼佐剛從實地考察中返回，并采集了水樣。她認(rèn)為，該地區(qū)暴雨產(chǎn)生的徑流會將礦床中侵蝕出的稀土元素帶入周圍的海灣，海藻有潛力在此地積聚稀土元素。但問題在于，海藻真的能收集這些礦物嗎？
如能成功就是奇跡
烏曼佐的項目是由ARPA-E的“藻類開采”項目支持的幾個項目之一。在技術(shù)支持下，“藻類開采”項目將研究如何用植物或微生物提取稀土元素和其他關(guān)鍵礦物。
國際能源署5月發(fā)布的一份報告中預(yù)測，到2040年，稀土元素的需求將接近翻倍。為了滿足這一需求，同時減少環(huán)境污染，海藻提取或許是一個新途徑。
烏曼佐表示，目前尚不清楚這些藻類本身是否會因積聚稀土或其他礦物而受益，其主要機制可能在于，海藻產(chǎn)生的帶負(fù)電荷的碳水化合物可以吸引特定的帶正電荷的稀土元素。例如，在棕色海藻中，一種名為藻酸鹽的天然多糖已被證明可以吸引釔等重稀土元素。
除了烏曼佐的項目外，其他研究人員和機構(gòu)也在探索類似的生物采礦方法。例如，美國太平洋西北國家實驗室人員表示，一些生長在水箱中的大型藻類可以從海水中積累稀土元素。
與陸地植物相比，海洋中的大型藻類具有獨特的優(yōu)勢。流動的海水為海藻提供了源源不斷的新物質(zhì)供應(yīng)，這些物質(zhì)可以在整個有機體中積累，而不僅僅局限于根部?！俺壏e聚體”海藻是否有希望提供有價值的稀土供應(yīng)？哪種大型藻類積累最多，它們生長得如何？提取礦物質(zhì)的最佳方式是什么？博坎山的實踐可能告訴人們答案。
失敗不算意外，但成功就是奇跡。烏曼佐說：“如果一切按計劃進(jìn)行，密集的海藻農(nóng)場將從博坎山周圍的水域收獲稀土。一旦成功，這將是對傳統(tǒng)采礦業(yè)的有力補充。”
海藻具有多種用途
美國愛達(dá)荷大學(xué)的阿明·米爾庫伊表示，即使積累和提取被證明是可行的，從海藻中提取的稀土元素也可能相當(dāng)有限。不過，結(jié)合其他技術(shù)，這些寶貴的資源依然可以被高效利用。例如，這些海藻可用于回收采礦廢物中的有價值材料。
在ARPA-E支持的一個項目中，研究團(tuán)隊正研究如何從海藻中提取礦物質(zhì)，同時還能巧妙地保留其余的生物質(zhì)，這些生物質(zhì)可以被轉(zhuǎn)化為肥料、燃料或食物蛋白質(zhì)。一家名為Umaro Foods的美國初創(chuàng)公司正使用海藻蛋白制作培根替代品，這將進(jìn)一步延長海藻相關(guān)的產(chǎn)業(yè)鏈。
研究人員相信，大型藻類在采礦領(lǐng)域的應(yīng)用潛力遠(yuǎn)不止于此。海藻的生物多樣性非常驚人。即使不直接用于積聚稀土元素，種植海藻也有助于凈化海水、去除大氣中的二氧化碳。
