“輕于空氣”研究公司工作人員在加州莫菲特機(jī)場的機(jī)庫內(nèi)操縱“探路者1”號飛艇。圖片來源：《光譜》雜志網(wǎng)站
科技日報記者?劉霞
20世紀(jì)30年代，研制“興登堡”號飛艇的德國公司聲稱徹底改變客運(yùn)飛行的現(xiàn)狀，但1937年，“興登堡”號飛艇在美國新澤西州發(fā)生災(zāi)難性事故，造成36人死亡，巨型飛艇時代戛然而止，該行業(yè)很多人的雄心壯志也隨著爆炸聲灰飛煙滅。
現(xiàn)在，該領(lǐng)域可能要翻開新的篇章：美國“輕于空氣”研究公司制造了一艘硬式飛艇“探路者1”號，長122米，是迄今全球最大的飛艇，目前已經(jīng)在有頂蓋的機(jī)庫中完成首次試飛。
2015年創(chuàng)辦了“輕于空氣”研究公司的艾倫·韋斯頓稱，雖然飛艇不可能像飛機(jī)那樣“遍地開花”，但其仍然可以在救災(zāi)和運(yùn)輸?shù)阮I(lǐng)域大顯身手。而且，除美國外，其他國家也對新型飛艇展開了研究。
新興技術(shù)加持
英國《金融時報》表示，“探路者1”號承載著比廣告和觀光更宏大的夢想，“輕于空氣”研究公司希望通過零碳排放重塑21世紀(jì)飛艇的面目。
“興登堡”號長245米，“探路者1”號的長度僅為其一半。但“探路者1”號與“興登堡”號這類早期巨型飛艇的區(qū)別在于：過去飛艇圍繞鉚接鋁梁建造而成，這提供了當(dāng)時最高的強(qiáng)度重量比，但“探路者1”號使用連接到鈦輪轂的碳纖維管，因此，“探路者1”號的主要結(jié)構(gòu)將比傳統(tǒng)飛艇更堅(jiān)固且更輕盈。
“探路者1”號的外殼也有創(chuàng)新。“興登堡”號的外殼是涂漆織物，而“探路者1”號的外殼則使用由塑料制成的三層防火復(fù)合材料。
韋斯頓此前曾是美國國家航空航天局的項(xiàng)目主管，他強(qiáng)調(diào)稱，與“興登堡”號的關(guān)鍵區(qū)別是“探路者1”號完全靠電力飛行，其由安裝在艇身兩側(cè)和后部的12臺電力發(fā)動機(jī)驅(qū)動，不過目前電力發(fā)動機(jī)使用的蓄電池仍由柴油發(fā)電機(jī)充電，并不太環(huán)保，但飛艇將轉(zhuǎn)用氫燃料電池。“探路者1”號上還安裝了汽車級激光雷達(dá)，其提供的數(shù)據(jù)可助飛艇更好地飛行，并避免在飛行過程中對內(nèi)部結(jié)構(gòu)施加額外的壓力。
獨(dú)特用武之地
韋斯頓認(rèn)為，他們公司的飛艇可以到達(dá)基礎(chǔ)設(shè)施很少的偏遠(yuǎn)地區(qū)展開援助，其費(fèi)用更低，且能降低航空和貨物運(yùn)輸?shù)奶寂欧?。他解釋稱，救援人員抵達(dá)災(zāi)區(qū)后，往往發(fā)現(xiàn)基礎(chǔ)設(shè)施已經(jīng)遭到破壞。這意味著，港口、機(jī)場和公路可能都無法使用，在這種情況下，飛艇會特別有用。
除機(jī)組人員、壓艙水和燃料外，“探路者1”號大約可運(yùn)載4噸貨物，其最高飛行速度可達(dá)每小時120公里。該公司下一艘飛艇“探路者3”號目前正在美國阿克倫研制，竣工后將長達(dá)185米，飛行速度會更快，航程會更遠(yuǎn)，載貨量也將擴(kuò)大，有能力搭載96噸貨物航行16000公里。韋斯頓估計(jì)，其公司未來制造的飛艇最多可以運(yùn)載200噸貨物，運(yùn)力幾乎是波音737飛機(jī)的10倍。
各國競相研發(fā)
除美國外，其他國家也對新型飛艇展開了研究。英國混合航空飛行器公司研制了一種使用氦氣提供升力的軟式飛艇。這種飛艇長92米，通常飛行300—400公里，最高速度為129公里/小時。該飛艇計(jì)劃于2026年投入運(yùn)營，在短途航線上可搭載100名乘客。
另外，德國的半硬式飛艇“齊柏林NT”不太為人所知。該型飛艇于上世紀(jì)90年代研制，長75米，目前只有少數(shù)幾艘充當(dāng)觀光飛艇和廣告載體。
