科技日報記者?張夢然
一個全新“水世界”正冉冉升起?！蹲匀弧?日發(fā)表的一篇論文認為，土星的衛(wèi)星土衛(wèi)一（米瑪斯）坑洼的冰殼表面之下可能藏著海洋。美國卡西尼號探測器對觀察數(shù)據(jù)的分析表明，這個海洋相對較新，仍在繼續(xù)演化。由于人們一直將一顆星是否擁有水作為衡量其是否存在生命的重要指標，此次顛覆性發(fā)現(xiàn)將推動人類對整個太陽系中等大小冰衛(wèi)星的全面調(diào)查。
模擬圖
圖片來源：巴黎天文臺/《自然》
越來越多的證據(jù)表明，一些衛(wèi)星地表之下可能有海洋，但探測這些“水世界”很困難。土衛(wèi)一是土星的一顆小型衛(wèi)星，一直以來，科學家認為它不太可能是個“水世界”，因為其表面特性和其他冰衛(wèi)星（如土衛(wèi)二）完全不同。但現(xiàn)在，包括法國巴黎天文臺科學家在內(nèi)的團隊對這一理論提出了挑戰(zhàn)，他們評估了卡西尼號對這顆小衛(wèi)星的觀測結(jié)果。
此前研究對土衛(wèi)一的內(nèi)部提出了兩種可能：一種是拉長的巖石核心，一種是全球海洋。研究團隊的最新分析揭示了這顆小衛(wèi)星內(nèi)部影響其自轉(zhuǎn)運動和軌道的變化。應(yīng)用固體模型時，巖質(zhì)核心需拉長，幾乎呈薄餅狀，這與觀測不符。對土衛(wèi)一位置的測量表明，如果存在內(nèi)部海洋的影響，則能更好地解釋它的軌道。
研究人員計算出，海洋位于冰殼下方約20—30公里深處。模擬表明它出現(xiàn)于2500萬—200萬年前。因而這一地下海洋的跡象還來不及在表面留下痕跡。
這些結(jié)果表明，土衛(wèi)一近期發(fā)生的過程可能常見于其他冰星球的早期形成階段。進一步研究土衛(wèi)一或能讓人們更了解這個冰質(zhì)世界如何形成。在同時發(fā)表的新聞與觀點文章里，美國搜尋地外文明計劃研究所和西南研究院科學家評論稱，這一新發(fā)現(xiàn)將推動對整個太陽系里中等大小冰衛(wèi)星的全面調(diào)查。
總編輯圈點：
土衛(wèi)一向來是太陽系眾多衛(wèi)星中不顯眼的一顆。它所在的“土衛(wèi)家族”成員數(shù)量龐大，還有土衛(wèi)六這樣的種子選手——太陽系唯一一個因擁有濃厚大氣層而被高度懷疑有生命存在的衛(wèi)星。而土衛(wèi)一看起來就像《星球大戰(zhàn)》里的“死星”似的，一副了無生機的樣子。不過現(xiàn)在，海洋的存在讓一切都改變了。人們不得不聯(lián)想到，這里是否會有生命？或是否具備孕育生命的條件？“水”無疑是地外生命的重要篩查選項，但并不是唯一指標。謎底如何，只能靜待未來揭曉。
